Oleh sebab demokrasi adalah konsep menyeluruh yang merangkumi fungsi pelbagai institusi yang tidak mudah diukur, batasan wujud dalam pengukuran dan pengukuran secara ekonometrik kesan potensi demokrasi atau hubungannya dengan fenomena lain—sama ada ketidaksamaan, kemiskinan, pendidikan dan lain-lain [25] Memandangkan terdapat kekangan dalam memperoleh data yang boleh dipercayai dengan variasi dalam negara mengenai aspek demokrasi, ahli akademik telah banyak mengkaji variasi di luar negara, namun variasi dalam institusi demokrasi adalah besar antara negara-negara. Cara yang seterusnya adalah untuk memahami kesukaran dalam mengukur demokrasi dengan melalui perdebatan antara definisi demokrasi minimalis berbanding maksimalis. Konsep demokrasi yang minimalis menjelaskan bahawa demokrasi dengan mengambil kira intipati demokrasi; seperti prosedur pilihan raya. [26] Takrif demokrasi yang maksimal boleh termasuklah aspek hasil, seperti kecekapan ekonomi atau pentadbiran, ke dalam ukuran demokrasi. [27] Beberapa aspek demokrasi, seperti responsif [28] atau akauntabiliti, secara amnya tidak termasuk dalam indeks demokrasi kerana kesukaran mengukur aspek ini. Aspek lain, seperti kebebasan kehakiman atau kualiti sistem pilihan raya, termasuk dalam beberapa indeks demokrasi tetapi tidak dalam yang lain.

Terdapat beberapa langkah demokrasi, terutamanya Freedom House dan Polity IV, yag menggunakan pemahaman maksimal tentang demokrasi dengan menganalisis petunjuk yang melangkaui prosedur pilihan raya. [29] Langkah-langkah ini mengukur persaingan dan kemasukan; dua ciri yang dihujahkan oleh Robert Dahl adalah penting dalam negara demokrasi yang mana ciri-ciri ini berjaya mempromosikan kerajaan yang bertanggungjawab. [30] [31] Langkah-langkah arus perdana ini memberikan penarafan demokratik yang amat berbeza, dan penarafannya bergantung kepada penunjuk dan bukti yang mereka gunakan. [32] Takrif demokrasi yang digunakan oleh langkah-langkah ini adalah penting kerana kuasa yang mengecilkan hati dan mengasingkan penarafan tersebut, terutamanya apabila ditentukan oleh penunjuk yang berat sebelah terhadap demokrasi Barat. [33]

Dieter Fuchs dan Edeltraud Roller mencadangkan bahawa ukuran objektif perlu dilengkapkan dengan "pengukuran subjektif berdasarkan perspektif rakyat" untuk benar-benar mengukur kualiti demokrasi. [34] Sama seperti Quinton Mayne dan Brigitte Geißel yang mana juga mempertahankan bahawa kualiti demokrasi tidak bergantung secara eksklusif pada prestasi institusi, tetapi juga pada perangai dan komitmen rakyat sendiri. [35]